Ралли «Дакар», до 1994 года постоянно стартовавший в Париже, проводится в течение двух недель в первой половине января и финиширует, как правило, в столице Сенегала. Но после 94-го года традиционный маршрут часто менялся. Старт давался  в Барселоне, Гранаде,  во французском Клермон Ферране. В1997 и 2000 годах ралли начиналось в Дакаре, а в 97-м  Сенегал стал и местом финиша. Маршрут гонки в 1994 году назывался «Париж-Дакар-Париж». Лиссабон стал началом автомарафона в 2006-2007 годах.

В авторалли участвуют легковые и грузовые автомобили. Легковые делятся на прототипы Т1 и доработанные внедорожники Т2. Все автомобили, участвующие в ралли-рейде «Дакар», должны быть оснащены в обязательном порядке дугами безопасности, 500-литровым баком для дальних 800-километровых пробегов, находящимся за сиденьями гонщиков, приборами навигации. У внедорожников группы Т2 серийного производства остаются «родные» тормоза, трансмиссия и подвеска. На колесо должно приходиться только два амортизатора.


Монтировать прототипы группы Т1 можно на основе серийного кузова. Его усиливают карбоновым трехдисковым сцеплением, секвентальной коробкой передач и дифференциалами X-Track, мощными приводами, гоночными тормозами. Однако в основном такие машины делают «с нуля» на основе рамы из стальных труб. Два больших топливных бака, один из которых находится под сиденьями, а второй за ними установлены так, чтобы специально рассчитанная их компоновка помогала сохранить баланс гоночной машины на ходу и при прыжках с трамплинов. В марафоне участвуют полноприводные внедорожники, однако в группе Т1 допускаются и заднеприводные багги. Для них возможна централизованная подкачка шин и снижена минимально допустимая масса.

Следующее условие заключается в том, что бензиновые двигатели должны быть атмосферными. Турбонаддув допускается только у дизельных моторов. Рестриконы на впуске ограничивают максимальную мощность. В основном, машины оснащены  V-образными 6-литровыми бензиновыми двигателями рабочим объемом 3,5 – 4 литра или турбодизелями объемом 3,2 л. Правила FIA контролируют вес машины, участвующей в гонке. В полностью снаряженном состоянии, но с пустыми баками она не должна весить меньше 1750—1850 кг. Если к этому весу добавить 400 кг топлива, вес экипажа, аппаратуры, «запасок» и инструмента, то получится, что машина на старте весит 2,3—2,4 тонны.